利用脂肪酸可精確測定年代

英國《自然》雜志4月8日發表一項最新研究，描述了科學家利用加速器質譜法，採取的一種有別於傳統放射性碳定年法、但卻依然可以精確測定年代的新手段。由於陶器在考古記錄中大量存在，該研究或能幫助揭示這些陶器的使用年代，在缺乏傳統可測年資料的情況下推斷考古遺址的年齡。

放射性碳定年法，又可以叫做“碳-14年代測定法”，是根據碳-14的衰變程度來計算出樣品的大概年代的一種測量方法——這一原理通常被用來測定古生物化石的年代。通過該方法，可測定早至5萬年前有機物質的年代，對於考古學來講，是一種非常准確的定年技術。

然而，考古遺址最常見的人工制品之一就是陶器，而對這些物件進行精確的放射性碳測年，難度極大。此次研究人員發現，古代陶器中常能發現食物殘渣的脂肪成分，這些成分在前人烹飪時被粘土吸收保存下來，或能作為放射性碳測年的另一個碳來源。

英國布裡斯托大學研究人員理查德·埃夫謝德及其同事報道了這種給古代陶器測年的新方法，基於對脂肪酸形式的食物殘渣進行分析。研究團隊利用名為制備氣相色譜法的技術，從陶器中提取出了棕櫚酸和硬脂酸，再用加速器質譜法對這些殘渣進行放射性碳測年。

為了驗証這種方法，研究團隊對一些新石器時代容器中獲得的乳制品和動物脂肪進行了精確測年，這些容器從英國、安納托利亞、法國、歐洲中部和撒哈拉非洲考古遺址出土，之前已經確定了年代。而在沒有其他可測年資料的情況下，如在一項對如今倫敦市所在地發掘的新石器時代陶器的分析中，利用新手段對脂肪殘留的測年，可以提供時間上的新啟發。

總編輯圈點

放射性碳測年技術可以說徹底改變了考古學。因為人們發現了碳-14的衰變可以被利用——理論上碳-14含量會不斷減少但永遠不會為零，隻要我們能測試樣品中剩余碳-14含量，就可以知道樣品的年齡。不過，這一強大的技術也有難以應用的時候，譬如說針對5萬年前的樣品，再譬如說針對陶器，測試結果都可能不可靠。如今的脂肪酸測定法其實並不能像放射性碳測年技術那樣，根本上改變人類對數千年前已經發生事件的認識，也很難廣泛用於地質、水文及大氣科學中，但它可以作為一項有力的輔助鑒定方法，補充碳測年在考古領域的不足。