美荷借射電望遠鏡探測到“失敗恆星”

據美國太空網日前報道，美國和荷蘭科學家攜手，首次借助射電望遠鏡發現了一顆寒冷且黯淡的“超級行星”（借助傳統紅外觀測方法無法探測到這顆行星），這一發現有助於科學家進一步尋找宜居系外行星。

研究人員借助位於荷蘭的低頻陣列射電望遠鏡（LOFAR）探測到了這顆褐矮星，並將其命名為BDR J1750+3809，昵稱“埃萊格斯特”，位於212光年外的大力神星座內。

褐矮星也被稱為“失敗恆星”或“超級行星”，因為它們的大小介於行星和恆星之間——太小而不能被視為恆星，太大又無法被視為行星。褐矮星的大氣成分與太陽系中的氣態巨行星類似，但質量要大得多（最高可達木星的80倍）。

研究人員解釋稱，由於褐矮星太小而無法成為恆星，因此，它們不會像太陽等恆星那樣經歷核聚變反應，這就使它們比普通恆星更小、更暗、更冷，因此科學家們很難通過常規方法（如紅外儀器）找到。但褐矮星可以發出無線電波長的光，因此，借助射電望遠鏡，或許可以將它們“逮個正著”。

在最新研究中，科學家首先使用位於荷蘭的LOFAR射電望遠鏡發現了“埃萊格斯特”，隨后，借助位於夏威夷和智利的國際雙子座天文台以及由夏威夷大學負責運營的美國國家航空航天局的紅外望遠鏡設施確認了這一研究結論。夏威夷大學方面表示，“埃萊格斯特”是首個借助射電望遠鏡發現的“失敗恆星”。

這項研究共同作者邁克爾·劉表示：“借助過去25年來的傳統方法，很難發現這些天體，這項工作為科學家們尋找漂浮於太陽邊緣的最冷天體開辟了一條新路。”