三千到八千年前非洲古人类DNA被解析

英国《自然》杂志近日发表的一篇演化学论文，分析了3000年前到8000年前的古人类DNA，并以基因组学联系了非洲人类种群的谱系。这是有记录以来最古老的非洲DNA，为理解人类种群的历史提供了深刻见解，其中包括说班图语的人的起源。

非洲拥有比地球任何其他地方更大的人类遗传多样性。而非洲喀麦隆西部的“Shum Laka”是一处重要的考古遗址，对于研究中非西部的晚更新世和全新世史前历史具有重要意义。“Shum Laka”处于草原地区——据信是班图语的发源地。班图语系是班图人的语言，而班图人是非洲最大的民族，现今的语言学家、考古学家和遗传学家，数十年来一直在研究班图语的起源和传播。

此次，包括美国哈佛医学院、加拿大蒙特利尔大学以及比利时、喀麦隆、中国等地多家大学博物馆的联合团队，详细分析了4名埋葬在此的古代儿童的DNA——其中两名来自约8000年前，另两名来自约3000年前。研究团队发现，他们的祖先和当代中非西部的狩猎采集者最为相似。这一发现暗示，生活在喀麦隆西部的人和非洲说班图语的人，并非是这几名儿童所代表的个体或种群的后裔。

研究团队对基因组的分析结果，还显示出混杂迹象，暗示这些儿童的祖先与来自其他种群的个体发生过混种交配。此外，还能辨别出三次明显辐射进化（指一个种群获得了某种关键特征，从而获得了打开自然界中不同生态灶或适应区大门的“钥匙”，从而导致大量新生特征和种群的涌现），其中一次辐射进化发生在30万年前至20万年前，由此诞生了至少4个主要谱系分支——构成了现今的种群。

研究的主要作者、蒙特利尔大学人类学家伊莎贝尔·里伯特表示，“Shum Laka”是了解非洲中西部深厚历史的参考点。此处遗址最早由考古学家于1980年代和1990年代发掘，其可以带领人们了解非洲中西部历史上的关键时期，正是这一时期最终导致了铁器时代的冶金和农业。

总编辑圈点

物种起源是个永恒的有吸引力的话题。对古代和当前非洲人口的基因组分析表明，人类的物种起源其实相当复杂。它更像是多区域起源。这次，研究者在喀麦隆西部高原的岩洞Shum Laka找到了四个孩子，分析后发现他们的血统与目前说班图语的人不同——他们并非生活在此的人类的先祖。但这究竟意味着什么，还无法给出确切结论。毕竟研究者目前只分析了从该遗址获取的四个样本，数量实在有限，要提出新的问题，补足新的证据，还有很多工作要做。