纤维母细胞重编程让失明小鼠“重见光明”

英国《自然》杂志4月15日发表一项医学突破，美国科学家团队报告称，纤维母细胞经过化学重编程后，可以生成光感受器样细胞，这种细胞被证明可以恢复小鼠的视力。该成果将为众多因视网膜疾病而失明的患者带来一道曙光。

光感受器即感受光的细胞。大部分视网膜疾病，如老年性黄斑变性和糖尿病视网膜病变，常见结局就是丧失光感受器，最后会导致不可逆的失明。视网膜疾病目前原因不明，且药物治疗无效，大多数手段都是尽量预防和延缓，没有有效的治疗方法可以帮助患者恢复视力。化学重编程细胞被认为或许能帮助恢复视觉，但是生成感觉细胞——如光感受器，对人类医学水平来说一直都是一项巨大挑战。

位于美国得克萨斯州的“CIRC治疗学”公司视网膜创新中心的研究人员西·查瓦拉及其同事，此次鉴定出了5种可以驱动纤维母细胞转化成视杆细胞样细胞的化合物。其中，纤维母细胞是一类维持结缔组织结构完整性的细胞；而视杆细胞样细胞又被称为“化学诱导光感受器细胞”。研究团队接下来对小鼠胚胎纤维母细胞源“化学诱导光感受器细胞”进行基因表达图谱分析，随后发现，它们与视杆细胞类似。

之后，研究团队将“化学诱导光感受器细胞”植入14只视网膜变性的小鼠的眼睛里面，以检验这些细胞能否恢复瞳孔反射和视觉。他们发现，在移植3周至4周后，其中6只小鼠在低光条件下的瞳孔反应有所改善；之后研究团队采用厌光测试（具备视觉的小鼠倾向于偏好黑暗环境），评估这6只小鼠的视觉功能恢复情况。结果显示，接受了“化学诱导光感受器细胞”移植的6只小鼠在黑暗环境中停留的时间比失明模型小鼠要长。

感光细胞彻底丧失的话，失明无法逆转。因此科学家才一直寻找让感光细胞“重生”之法。过去的漫长时间里，人们希望利用诱导多能干细胞技术，塑造干细胞的发育方向再去产生感光细胞。但在本文中，科学家发明的“鸡尾酒”配方竟可以跳过干细胞，且与过去多能干细胞需要耗费数月时间相比，新技术在10天之内就能完成细胞改造。这也是此前人们从未想到的——直接用化学重编程，让“化学诱导光感受器细胞”真正成为视网膜中的一部分。