美最大射电望远镜将被迫“退役”

　　11月19日，美国国家自然科学基金会（NSF）表示，他们对3份工程报告进行评估后认为，阿雷西博望远镜的两根钢缆遭遇难以修复的损坏，结构非常危险，面临倒塌风险，决定予以拆除。

　　中国科学院国家天文台研究员张承民对科技日报记者表示，阿雷西博是美国最大的单口径射电望远镜，曾被评为人类20世纪十大科技工程之首，它为人类监视着面朝地球而来的小行星；也曾帮助科学家摘得1993年诺贝尔物理学奖的桂冠。它如果被迫关闭，是“一件憾事”，这也是特朗普政府最大的科学败笔之一。

　　两根钢缆断裂惹大祸

　　据物理学家组织网11月15日报道，今年8月，位于加勒比地区波多黎各的阿雷西博遭遇意外事故，一条支撑馈源平台的钢缆断裂，把望远镜反射面砸出一个约30米的口子。

　　祸不单行！今年11月6日，望远镜上一根能承受544吨重量的主钢缆因无法承受283吨重量而断裂，对底部反射面造成了更严重的破坏，造成的损失可能高达1200万美元。

　　如果有更多钢缆断裂（这随时可能发生），整个900吨的馈源平台可能砸向下方的反射面，这无疑将是灾难性的。NSF目前正在制定降下平台的可控方案，然而制定方案需要数周；相关资金如何解决也是个问题；此外，在此过程中是否会发生意外也还是个未知数。

　　据《环球科学》杂志报道，在11月19日的媒体简报上，NSF天文学部主任拉尔夫·高梅说：“仅仅是试图稳定或测试钢缆，都可能促使灾难的发生。”

　　因此，NSF决定永久性关闭该望远镜。NSF数学和物理科学局局长肖恩·琼斯表示：“下这个决定并非易事，但安全因素排在第一位。”

　　服役57年成绩显著

　　尽管此次阿雷西博因钢缆断裂而面临被迫“退役”的命运，但50多年来，它禁受住了多次飓风、热带风暴和地震的考验，在引力波、小行星特征描述、行星探测等领域做出了重大贡献。

　　据张承民介绍，口径300多米的阿雷西博始建于1958年，于1963年正式启用，在此期间进行了一段时间的试验性运行。在2016年中国500米口径球面射电望远镜（FAST，中国天眼）建成前，它一直是世界上最大的单口径望远镜，主要研究射电天文学、大气科学和雷达天文学。50多年来，阿雷西博望远镜成为人类巡视宇宙的“火眼金睛”，为天文学研究做出了不少贡献。

　　“比如，1962年，阿雷西博重新测量了水星的自转周期为59天，而非此前认为的88天。1974年，阿雷西博发现了第一颗双星脉冲星，其轨道尺度的收缩变化间接证实了广义相对论的预言，相关研究也荣膺1993年诺贝尔物理学奖。1981年，阿雷西博发表了第一幅金星表面的雷达图。1982年，阿雷西博发现了第一个毫秒脉冲星。此外，1989年9月，阿雷西博望远镜利用它的雷达模式对小行星4769 Castalia成像，这也是人类首次对小行星成像。”

　　张承民强调说：“更重要的是，1991年，天文学家沃斯赞和弗雷尔用这个望远镜发现了毫秒脉冲星PSR125712的行星系统，这是天文学家首次发现太阳系外的行星系统，是一次重大突破。”

　　在寻找外星人方面，阿雷西博望远镜也铆足了劲。1974年，阿雷西博望远镜向球状星团M13发射了一系列二进制代码信息，期望可以被潜在的外星文明接收到。此外，自1999年5月起，阿雷西博望远镜还参与了旨在搜寻地外文明的计划——SETI@home项目。

　　经过57年岁月的洗礼，阿雷西博望远镜本身也成为流行文化的一部分，在好莱坞电影《超时空接触》和《黄金眼》中都有精彩亮相。

　　“对一些科学研究是重大打击”

　　物理学家组织网在报道中指出，阿雷西博望远镜饱受重创的消息对全世界250多名正使用它开展研究的科学家来说是一大打击。北美纳米赫兹引力波观测站的天文学家斯科特·拉瑟姆对物理学家组织网说：“作为一个依靠阿雷西博开展科学研究的科学家，我很担心它目前的情况。”

　　美国宾夕法尼亚州立大学教授亚历克斯·沃尔兹赞也表示：“尽管阿雷西博已有50多年历史，但它仍然是一件非常重要的设施，失去它对很多科学研究来说是一个重大打击。”

　　自上世纪80年代开始，沃尔兹赞就一直使用该望远镜开展研究。他说：“阿雷西博提供了无与伦比的高频范围和高灵敏度观测，使很多科学项目得以进行，包括观察生命分子、探测恒星的射电发射以及研究脉冲星等。”

　　张承民说：“阿雷西博被迫关闭是一件憾事。‘天眼之父’南仁东和许多成员曾多次去阿雷西博学习观摩。从结构上，‘天眼’有不少它的影子，但‘天眼’汲取经验并进行了创新改进。阿雷西博望远镜是20世纪产品，代表第三次工业革命的科技能力。中国天眼是21世纪产品，代表第四次工业革命的科技能力，展示了中国高科技领域的创新。”

　　张承民满怀遗憾地指出：“作为中国天眼的‘爱侣’，阿雷西博的关闭使‘天眼’失去了天文高精度观测的对比，也少了许多借鉴。”

　　世上无不散之筵席！从开普勒望远镜到“普朗克”探测器、从“黎明”号探测器到如今的阿雷西博望远镜，这些人类望向广袤宇宙的“眼睛”或功成身退、或寿终正寝、或即将被迫“退役”。尽管如此，在它们与人类相伴的时间里，开阔了我们的视野，拓展了我们的认知边界。它们的告别，也是人类踏上新探索征程的开始。